반려동물 식이 알러지, 흔한 오해와 진실

강아지가 피부를 가려워하면 많은 보호자분들이 가장 먼저 먹는 것을 의심합니다.

기본적으로 식이 알러지성 피부염은 '단백질' 그 중에서도 주로 동물성 단백질이 유발하는 것으로 알려져있습니다. 그리고 가장 먼저 누명을 쓰는 단백질원이 닭입니다.

식이 알러지는 '나쁜 음식'을 단기간 먹어서 생기는 것보다는, 몸의 면역반응으로 '자주 마주한 단백질'을 적으로 오해하면서 생기는 경우가 많습니다. 결국 무엇을 먹였느냐보다 무엇을 오래, 많이 먹였느냐가 더 중요할 수 있겠습니다.

2013년 Veterinary Dermatology에 실린 Roudebush의 리뷰는 무려 45년간 보고된 식이 알러지 증례를 모았습니다. 이 논문의 장점은, 단순히 보호자분들이 식이 알러지가 있다고 판단한 것이 아닌, 식이알러지로 진단이 된 반려동물을 대상으로 한 과학적인 데이터입니다.

개 330마리 중 소고기(107), 유제품(59), 닭고기(50), 밀(42), 이 네 가지가 전체의 78%를 차지했습니다. 반면 쌀(5)과 오리(2)는 드물었습니다.

고양이 56마리에서는 소고기, 유제품, 생선 세 가지가 약 90%를 차지했습니다. 고양이에서는 동물성 단백질이 주로 피부 증상을 일으켰고, 밀과 옥수수는 주로 위장관 증상과 연관되었습니다.

이 도표를 기반으로 수의사들은 소고기와 유제품, 두 가지를 먼저 끊어 보라는 추천을 드리는 편입니다.

다만 저자도 언급했듯, 이 순위는 원래 흔하게 먹이는 재료라서 높게 나온 것일 수 있습니다. 특히 닭과 밀 등이 흔하게 쓰이는 원료이기 때문입니다. 그래서 실제보다 과대평가 되었을 수 있습니다.

또한 반대로 통계적으로 적게 쓰이는 원료는 과소평가 되었을 수 있습니다. 오리가 안전해서가 아니라 먹여본 개가 적었을 가능성도 있다는 뜻입니다. 실제로 과거 '저알러지 식단'의 대명사였던 양고기와 쌀도, 시판 사료에 흔해지면서 더 이상 새로운 단백질이 아니게 되었습니다.

2006년 Verlinden 등의 리뷰는 한발 더 나아가 "저알러지 사료라는 것은 사실상 존재하지 않는다"고 말합니다. 그 아이가 한 번도 먹어보지 않은 단백질일 때만 저알러지가 되는 것입니다.

그래서 식이 알러지 진단은 혈액검사나 피내 반응 검사가 아닌, 오직 제거식이와 재급여(challenge) 시험으로만 신뢰할 수 있게 확진됩니다.

이 과정에서 보호자분들이 가장 많이 놓치시는 부분이 두 가지 있습니다.

첫째, 기간입니다. 예전 교과서는 3주면 충분하다고 했지만, 한 연구에서는 3주 시점에 진단된 개가 25%에 불과했고, 6~10주, 길게는 13주가 지나서야 호전된 경우도 있었습니다.

둘째, 재급여입니다. 좋아졌다고 거기서 멈추면 안 됩니다. 제거식이 중 호전된 사례의 약 20%는 사료가 아닌 플라시보나 동시에 시작한 치료 덕분일 수 있습니다. 재급여를 통하여 단백질원에 확실한 알러지반응을 보이는 지 체크가 필요합니다.

식이 알러지 체크리스트

• 새 단백질 또는 가수분해 식단으로 최소 6~8주 이상 유지하기 (위장관 증상은 2~4주)
• 호전되면 이전 사료로 재급여 테스트하기. 보통 수 시간~3일, 길면 7일 안에 증상이 재발합니다
• 재발하면 단백질을 하나씩 1~2주 간격으로 추가하며 원인 찾기

원인 재료를 하나 찾았다고 끝이 아닙니다. 연구에 따라 개의 35~48%가 두 가지 이상의 재료에 알러지가 있었고, 만성 위장관 증상이 있는 고양이의 절반이 그러했습니다.

반대로 같은 소에서 나온 우유와 소고기 사이의 교차반응은 개에서 입증되지 않았습니다. 우유에 반응하는 개라고 해서, 소고기에도 알러지를 유발하는 것은 확실치 않다는 이야기입니다.

또한 식이 알러지의 20~30%는 아토피를 동반하기에, 사료만 바꿔서는 절반만 좋아지는 경우도 흔합니다.

마지막으로, 새로운 단백질에 2~3년 뒤 다시 알러지가 생기는 경우도 있습니다.

식이 알러지 관리는 한 번의 사료 교체가 아니라, 우리 아이의 식단 이력을 꾸준히 기록하고 관리하는 장기전이라고 할 수 있겠습니다.